Les résidents de St Osyth (est de Londres) "sont invités à profiter de ce jour férié, mais à rester prudents. Les policiers poursuivent les recherches" : la police a ainsi averti lundi sur Twitter qu'un mystérieux animal -- un lion selon des experts -- rôdait toujours.

La police, auteur de ce tweet en plein Bank Holiday, un des jours de fête du calendrier britannique, a donc pris au sérieux le signalement reçu dimanche soir de la possible cavale d'un lion dans les environs : la police s'est déployée sur le terrain, aidée d'un hélicoptère à caméra thermique, et d'employés du zoo local de Colchester munis de fusils à tranquillisants.

La bête a été vue par des personnes vivant dans des caravanes sur une ferme de St Osyth, et l'une d'elles a réussi à en prendre une photo, authentifiée comme celle d'un lion par des experts du zoo.

Un père de famille de 39 ans a assuré au journal le Sun avoir vu ce lion, "un mâle" selon lui, alors qu'il se promenait avec ses deux fils de 9 et 11 ans, qui sont depuis "apeurés". Un autre homme "a entendu un rugissement" derrière la barrière de son jardin, proche d'un bois.

Néanmoins, le zoo de Colchester a fait ses comptes, et aucun lion ne manque à ses effectifs.

Une porte-parole de la police de l'Essex a indiqué que celle-ci "enquêtait sur la possible origine" de l'animal, qualifié dans les communiqués officiels de "gros chat". La rumeur a couru qu'il pourrait s'agir d'un lion perdu par un cirque ambulant. Mais le dernier à passer dans la région l'a quittée il y a une quinzaine de jours.

Dans un communiqué publié lundi, la police encourage les personnes qui souhaiteraient se promener dans la campagne à "une vigilance et une prudence accrues". "Néanmoins, ajoute le communiqué, "elles verront sans doute la police avant de voir quoi que ce soit d'autre".