A 100 ans et comme tous les jours depuis 29 ans, Loren Wade se rend à son travail, le supermarché Walmart de Winfield (Kansas), et en a été récompensé mercredi à Washington par le titre de "plus vieux travailleur remarquable 2012".

Une plaque portant son nom et son titre lui a été officiellement remise par Experience Works, une association qui promeut le travail pour les seniors les plus défavorisés, en présence de responsables du ministère du travail et de la santé.

Loren Wade, bon pied bon oeil même s'il lui faut une canne pour marcher, travaille au supermarché Walmart de Winfield depuis 1983, trente heures et cinq jours par semaine, pour 14 dollars de l'heure (à peu près le double du salaire minimum).

Cet ancien facteur, qui a commencé à travailler à 12 ans dans une pépinière, a été chaudronnier chez Ford, a travaillé pour les chemins de fer, a monté son entreprise de moquette puis a intégré la poste quittée en 1983.

Il est en ce moment au rayon nourriture pour animaux du supermarché, mais il peut aussi bien tenir la caisse, conseiller les clients ou regarnir les rayons. "Ca me donne quelque chose à faire, je me lève le matin pour aller au travail au lieu de rester au lit ou regarder la télé", déclare-t-il à l'AFP.

M. Wade, qui touche 1.700 dollars par mois de retraite, ne travaille pas vraiment pour l'argent: "Ca aide, mais je pourrais m'en sortir avec ma retraite", dit l'homme qui peut ainsi, avec sa femme âgée de 89 ans, "sortir au restaurant une fois par semaine".

"Je sais que je vieillis parce qu'il y a des choses que je ne peux plus faire, comme soulever un sac de 25 kilos de croquettes pour chiens. Ils ne me laissent pas non plus monter une échelle, parce qu'un jour je suis tombé et je me suis cassé la hanche", dit-il.

A ses heures libres, et pendant ses quatre semaines annuelles de vacances, Loren Wade s'occupe de son jardin et joue du saxophone.

Les Etats-Unis comptaient en 2010 53.000 centenaires.

Selon le bureau international du travail, 1,25 million de personnes de plus de 75 ans (7,3% de la population active) travaillent aux Etats-Unis où il n'est pas rare de voir des personnes âgées remplissant les sacs dans les supermarchés ou tenir des guichets. Ce chiffre est en augmentation depuis 1999 (5,1%). Ils étaient 17.500 en France en 2008 (0,3%).